回到海安，太陽已落山。

方士枚不敢耽誤韓秀峰的大事，既沒拜土地，也沒拜儀門，城隍廟更沒功夫去，跟進巡檢司衙門大堂，從韓秀峰手裏接過海安巡檢司之印就算上任了。

顧院長、王監生、楊財主和當鋪謝掌櫃等人剛在大堂坐下，白米團監正李致庸和曲塘團監正餘青槐便帶著白米、曲塘兩地的五六個鄉紳到了，潘二顧不上去內宅收拾行李，方士枚的堂弟方士俊也顧不上去內宅安頓，全留在大堂伺候，給一眾士紳沏茶。

方士枚雖已經上任卻不敢坐上首，而是坐在公案右側。

韓秀峰跟眾人寒暄幾句，正準備說正事，剛才一直沒插上嘴的大頭，還是忍不住拿來一個大紙袋。

“曉得了，你先下去吧，”韓秀峰接過紙袋，又擡頭吩咐：“大頭，趕緊準備兩桌酒席，張羅好過來說一聲。”

“好的，我這就去。”

“少爺，我也去吧。”

“好。”韓秀峰點點頭，隨即轉過身來一臉歉意地說：“諸位稍候，諸位請用茶，京城來了幾封信，秀峰先看看都是哪位大人寄來的。”

“韓老爺，您先看，我們不著急。”

“是啊，我們不急。”

顧院長更是感嘆道：“這兵荒馬亂的，京信是越來越難通。”

當鋪謝掌櫃雖然有錢但並非士紳，被請到衙門來跟顧院長等士紳一起坐在大堂上，真有些受寵若驚。見很快就是州同的韓老爺看起信，禁不住側身道：“顧院長，王老爺，韓老爺看的這些信是泰州通寶錢莊托人捎給我的，讓我再捎給韓老爺。”

“還有這事！”顧院長大吃一驚。

“這有什麽好奇怪的，聽捎給我的人說這一大袋信是從山西大票號‘日升昌’京城分號寄到‘日升昌’揚州分號的，‘日升昌’在泰州沒分號，但跟我們泰州通寶錢莊有往來，通寶錢莊跟小號什麽關系您老是曉得的，所以吳掌櫃就托人捎給我，托我轉交給韓老爺。”

“這麽說韓老爺要回信，一樣可以把信交給你？”

“這是自然。”

……

他們正聊著，韓秀峰也看差不多了。

一共九封信，其中有一封是潘二的家信，一封是老丈人寄來的，有四封分別是翰林院檢討吉雲飛、內閣中書何恒、省館張館長和重慶會館值事溫掌櫃寄來的，還有三封是張館長托人幫著轉交給另一個四川同鄉的。

盡管沒功夫細看，但有兩件讓韓秀峰有些意外。

前年剛去京城時費二爺曾提過有一個捐納出身的重慶同鄉，在刑部行走了一段時間就回了老家。吉雲飛在信裏說去年十月，那位姓劉，名存厚的同鄉，又去了京城，花點了銀子在省館張館長幫助下又被分發去刑部行走，現而今住在會館。

再就是張館長在信裏說敘州府興文縣有個叫薛煥的舉人，道光二十九年選授的江蘇金山知縣，好像是因為不忍總是征糧加耗被革過職，也不曉得現而今過的咋樣，反正很久沒給家裏信，家裏人不放心把信寄到了省館。讓幫著打聽打聽，要是能打聽到就幫著把那三封信捎給他。

“方兄，金山縣你熟不熟？”韓秀峰放下信問。

方士枚楞了楞，急忙放下茶杯道：“韓老弟，金山我還真不熟，不怕老弟笑話，江蘇那麽多州縣，我就對江寧和泰州熟。”

“不熟沒啥，我就是隨口一問。”

韓秀峰不想再耽誤工夫，立馬說起正事。

先給眾人說起賊情，做官的糊弄治下百姓乃至士紳都是同一套說辭，說了近半個時辰，幾乎跟李昌經在城東十裏跟那邊士紳說得一樣，唯一不同的是沒勸捐濟餉，而且請顧院長等士紳幫方士枚作保，請謝掌櫃借四千兩銀子給方士枚周轉。

要是太平年景，要是想借銀子的是州縣正堂，謝掌櫃不會有二話，根本無需別人擔保。可現而今天下不太平，想借銀子的又只是個九品巡檢，而且還是署理的，謝掌櫃不想白花花的銀子打水漂，一時間不曉得該怎麽回話。

盡管曉得方士枚之所以借這銀子，既是為了跟徐老鬼交差，也是為了在座的這些士紳，顧院長依然不願意做這個保人，畢竟捐輸這種事全憑自願，管你官多大，不是你想要我就願意捐的。

顧院長和王監生正準備開口，突然發現韓秀峰使了個眼色，想到韓秀峰絕不會坑大家夥，顧院長立馬笑道：“謝掌櫃，韓老爺說到底，方老爺借這銀錢又不是為自個兒，全是為了我們海安百姓！這銀子一定得借，櫃上沒這麽多大家夥一起幫著想辦法籌，方老爺要是還不上，就讓下一任巡檢老爺還，畢竟這是衙門的虧空，不能全算在方老爺身上。”

“顧院長，我曉得方老爺是為我們好，可要是下一任巡檢老爺不認怎麽辦？”

方士枚覺得顧院長的話有道理，心想衙門的虧空怎麽能算在他身上，忍不住取出官印道：“他不認我就不交印！”

“聽見沒有，方老爺把話都說到這份上了，再說我們全可以幫方老爺作保，要是下一任巡檢老爺不認，我們幫方老爺還！”

“顧院長，這話可您說的。”

“君子一言，駟馬難追！”

“那我得立一份借據，再立一份保書，得勞煩您幾位在保書上簽字畫押。”

“這是自然，親兄弟還得明算賬呢。”

“好，那這事就這麽定了。”見潘二走了進來，韓秀峰起身道：“諸位，酒席應該張羅好了，想必諸位也都餓了，勞煩諸位移步花廳，我們邊吃邊聊。”

“韓老爺，我等就叨擾？”

“自個兒人，談不上叨擾，顧院長請，方兄請。”

……

海安、曲塘和白米的這些士紳全唯韓秀峰馬首是瞻，再想到韓秀峰只做了一個多月巡檢就有這威望，方士枚很是羨慕。對顧院長等士紳而言，他方士枚不管怎麽說也是巡檢老爺，自然要以禮相待，眾人頻頻敬酒，幾圈下來竟把方士枚給灌醉了。

韓秀峰已經不是海安巡檢了，自然也不會再住巡檢司衙門。

一吃完酒就讓潘二、大頭等人收拾東西搬到保甲局，打算等明天上午見一下韓宸再率三團鄉勇移駐姜堰。

顧院長沒醉，王監生等人也沒罪，一直跟到保甲局，一進保甲局堂屋就急切地問：“韓老爺，那四千兩銀子和五百石米到底由誰出？”

“當然是大家夥出，你們是沒見過徐老鬼，要是見過就會領教到他的厲害。你們真要抗捐，方士枚這個巡檢最多只能幹十天半月，等換個巡檢來就沒方士枚這麽好說話了。”韓秀峰無奈地說。

“姓徐的敢逼捐，他就不怕我們去揚州府提告？”

“他還真不怕，要曉得現而今不比以前，為了守住泰州，他連全家老小的性命都押上了，只要是為了防範賊匪，他徐老鬼現在無論做什麽朝廷都不會怪罪。”

“酷吏！”

“顧院長，現在說這些沒用，不過這銀子和糧他也別想就這麽從我們手裏拿走。”韓秀峰一邊招呼眾人坐下，一邊笑道：“許樂群諸位一定記得，那龜兒子居然捐了個正五品頂戴，跑徐老鬼跟前陰我，還謀個幫辦營務專籌糧餉的差，結果一出州衙就被我和張二少爺給嚇跑了。”

“富安場的那個鹽商？”王監生下意識。

“正是。”

“可他跟這四千銀子和五百石米又有什麽關系？”

“關系大了，他人跑了，鄉勇營的糧餉從哪兒來？我把三團鄉勇帶到姜堰，李老爺和張二少爺這會正在招募鄉勇，幾號人吃啥喝啥，新招募的那些兵器從哪兒來？”

顧院長猛然反應過來，禁不住笑道：“讓方士枚把錢糧送往泰州，在經過姜堰時您和張二少爺再把錢糧截下來？”

“去年蘇北和山東水災，為了賑災當地官員連漕糧都截，我們現在為了編練鄉勇防範賊匪為啥不能截點錢糧。”韓秀峰笑了笑，接著道：“這糧自然是要給鄉勇們吃的，但銀子有另外的用處。王兄、餘兄、李兄，俗話說名不正則言不順，你們現在都是帶兵的，不能沒個官身，朝廷為剿匪又正好新開了捐納事例，捐四品以下頂戴可打兩折，為啥不借這個機會捐一個呢？”

見三人露出了笑容，韓秀峰又回頭道：“顧院長，您老既要坐鎮海安，又要總理保甲局事務，以我之見也得捐個官身，品級還不能低，不然鎮不住方士枚。”

“韓老爺，您是說用方士枚借的銀子，給我們去捐頂戴？”

“要是他將來能還得上，那就是用他借的銀子去捐。要是他將來還不上，這捐頂戴的銀子只能由諸位自個兒出。不過只要他聽話，這四五千兩早晚能賺回來。”

“我就曉得您不會坑我們，”顧院長越想越高興，不禁回頭笑道：“諸位，捐四品以下頂戴都可兩折，既然有這機會那就捐一個唄？”

“捐！”

“韓老爺，您馬上要做州同，您是從六品，那我就捐個正七品吧。”

“餘兄說得是，我們可不能蹬鼻子上臉，我也捐個正七品。”

看著他們興高采烈的樣子，韓秀峰又笑道：“諸位，雖然賊匪不一定會來泰州，但好不容易把鄉勇編練起來就這麽散了未免太可惜。換句話說，這兵今後依然得帶，手下要是沒兵就算捐了個官身說話辦事都不硬氣。”

“韓老爺所言極是，要是手下沒人，除了韓老爺您誰會高看我們一眼。”

“所以說想帶好兵，手底下不能沒幾個得力的人，我覺得不管你們要捐，最好幫得力的那些手下有捐個官身。千總、把總，用不了多少銀子，可以多捐幾個，你們要是幫他們捐了，他們還不死心塌地賣命。”

“是是是，韓老爺說得是，我們文人帶兵，手下不能沒幾個武官。”

“反正也用不了多少銀子，多捐幾個。”

顧院長豈能不曉得韓秀峰這是為他們這些士紳，想到不能總占韓秀峰的便宜，禁不住問：“韓老爺，您手下一樣不能沒幾個武官，要不幫大頭、陸大明、梁六、梁九和吉大、吉二也捐上吧。”

“這銀子說是方士枚借的，其實還是大家夥出的，讓大家夥幫我那幾個手下捐官，這咋好意思呢。”

“這有什麽不好意思的，何況保甲局的公賬上還有點銀子。”

“那就幫大頭和陸大明各捐個千總，幫梁六、粱九各捐個把總，吉大吉二就算了，可不能讓諸位太破費。”

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